Après le capitaine, le quartier-maître est l’homme le plus important du bateau. Il commande partout où il n’y a ni maîtres ni contremaîtres dans les embarcations, il est le chef dans les hunes. Il est chargé de faire manœuvrer le navire en donnant des ordres à l’équipage, il veille à la discipline, et à la bonne distribution des vivres et du butin pillé à la fin des expéditions.

L’étymologie de quartier-maitre est cartier maistre (1637), et du néerlandais kwartiermeester.

Dans le code des pirates (ou chasse-partie), le capitaine et le quartier-maître reçoivent chacun deux parts de butin, le canonnier et le maître d’équipage, une part et demie, les autres officiers une part et un quart, les flibustiers une part chacun.

Quelques quartiers-maîtres au temps des grands pirates :

• quartier-maître Thomas Miller, sous le commandement du célèbre pirate Edward Teach dit « Barbe-Noire » en 1718.
• quartier-Maître John Waters (35 ans – Devonshire), sous le commandement du second du pirate Edward Low: Charles Harris.

Sur un bateau pirate, l’égalité était prioritaire à la hiérarchie, il y avait une organisation démocratique de la vie à bord (une des raisons qui incitait les marins à s’enrôler vers la piraterie car dans la marine marchande et militaire, la discipline était extrêmement sévère).
La couleur de peau ou la religion ne portait aucun préjudice, la vie à bord était structurée par des règles égalitaires, à l’inverse des marines marchandes et militaires reposant sur un système d’autorité et de soumission.

Depuis Colbert, une vraie hiérarchie des grades de la marine est fixée.
Ainsi, le quartier-maître est le premier grade au dessus du matelot. On l’appelle quartier-maître de 2e classe (correspondant à celui de caporal ou de brigadier), puis de 1ère classe (correspondant à celui de caporal-chef ou de brigadier-chef).